A pesar del nombre, este grupo de rosas se denomina así no por sus características botánicas, muy diversas, sino por su origen. Muchas variedades de estas rosas se cultivan desde la Antiguedad, algunas son más recientes y fueron creadas en el siglo XIX.

Se consideran antiguas las obtenidas hasta mitad del siglo XIX, momento en que comienza su cultivo en Europa. En 1867 Jean Baptiste Guillot creó la primera rosa de té híbrida y marcó el comienzo de la era moderna en el mundo de las rosas.

Muchos de los rosales antiguos se han perdido en la actualidad, otros son muy difíciles de localizar y sólo se pueden encontrar en jardines de coleccionistas.

Entre las rosas antiguas se encuentran las variedades Alba, Centifolia, Damascena, Gallica, Muscosa, Polyantha. En el siglo XVIII con el auge del comercio en Asia se introdujeron en Europa las variedades de rosas chinas.