Los helechos son plantas muy primitivas que tienen un ciclo reproductivo muy diferente del resto de las plantas. Comienza con una fase asexual previa a la formación del gameto y luego continúa otra fase sexual que concluye con la formación de la nueva planta.

Las estructuras reproductivas de los helechos se encuentran en el envés de las frondas (hojas) y son pequeñas manchas de color oscuro que se aprecian a simple vista durante la etapa reproductiva de la planta. Estas estructuras se denominan soros y contienen unos receptáculos de muy menor tamaño denominados esporangios.

En los esporangios se concentran las células encargadas de dar origen a las nuevas plantas, las esporas. Cuando las esporas están maduras los esporangios se abren y aquellas son liberadas sobre la tierra. Un tiempo después se desarrollará una nueva estructura llamada prótalo donde se formarán las células sexuales llamadas gametos.

En cada prótalo se producen gametos de ambos sexos que llegado el momento se unirán formando una nueva planta idéntica a la anterior, puesto que ambos gametos proceden del mismo ejemplar. La pequeña nueva plántula obtendrá sus nutrientes del prótalo donde se ha formado hasta que madure lo suficiente para desarrollarse de manera autónoma y volver a desarrollar el ciclo reproductivo.